第十二回 范晔苦心经营 神尼化缘认亲

    范府，前堂，红烛高照。范老爷看过范昭的书信，递给许叔。

    许叔道：“老爷，今年范家各大商行运营良好，初步预计流动银子约一百二十万两，钱庄固定存银超过三百万两，上半年茶、米、绸、布、瓷、木材等商行盈余合计超过二十万两，比过去年同期略有增长。陈家公子借款一万银，数目虽不小，却无大碍。”

    范老爷一摇头，道：“陈贤侄的事，老夫早有安排，我已委托胡兆麟弄了些川北和淮北的盐引。川北和淮北多山地，道路不畅，民贫多刁，官盐利润微薄，盐商不愿涉足。陈贤侄若是能开通川北和淮北的官盐，一来可以再兴陈家，二来可以解决川北和淮北两地百姓的食盐困难，三来可以为朝庭分忧。钱家也可以从中受益。这次陈家货船抢先入川，卖了个好价钱，全赖胡兆麟上下打点。胡兆麟返回货款十一万两银，我打算将其中陈家的本金三万两银返回陈贤侄。许管家，明日你就去陈家，将三万两银票和盐引交给陈贤侄。另外，少夫人身体欠佳，你再带些上好的补品。”

    许叔道：“老爷想得周全，为了少爷，老爷用心良苦啊。”

    范老爷道：“如今昭儿转了性子，是我范家祖宗显灵了，希望能早日抱上孙子。许管家，你无子嗣，若是昭儿争气，生多几个儿子，便过续一个给你，继承你许家香火。”

    许叔跪倒在地，哽咽道：“老爷大恩大德，老奴没齿难忘。”

    范老爷扶起许叔，问：“许管家，你觉得昭儿真的是昭儿吗？”许叔不解，回道：“老爷何出此言哪？”范老爷道：“昭儿醒来，我总觉得有些陌生，不似以前的昭儿了。”

    许叔道：“找到少爷时，虽然不见少爷随身的龙纹玉佩，但是少爷右耳下边的红痣，老朽看得清清楚楚，明明白白，假不了。想是少爷一下转了性子，又不记得旧事，所以老爷有些生疏了。”

    范老爷点点头。

    范府外，忽然响起一阵木鱼声。家丁李义走了进来，禀道：“老爷，外面来了一个老尼姑，不停敲着木鱼，却不说话，不知为什么？”范老爷走了出去，见门口立一老尼，背个一个黄色小包袱，低头垂眉轻敲木鱼。老尼僧衣有些发白，打着补丁，僧鞋也有些破旧了。

    范老爷合十问道：“师太从何来？为何事？”老尼不答。范老爷连问三声，木鱼声停，老尼慢慢抬起头来。这老尼年约七旬，面色红润，精神矍铄，宝相庄严。范老爷心生敬意。

    老尼缓缓说：“贫尼一莲，来自南海，十年苦行，十年戒言，今戒行期满，特来与施主了缘。”范老爷躬身道：“请师太屋内说话。”一莲师太不客气，径直走了进去。

    范老爷道：“适才师太说‘了缘’，愿闻其详。”一莲道：“贫尼十年云游天下，僧鞋用去七七四十九双，僧衣换去十件。今身上这件僧衣，打补丁四九，请范老爷仔细端详，施舍一件僧衣。”

    范老爷上下仔细打量，见一莲僧衣左下角用补丁打了一个圈，右下角用补丁打了一个月环，心中惊疑不定。一莲师太又道：“贫尼此行江南，沿途见那日出江花红似火。行止月城小镇河湾处，有一‘幽园’，日月朗照，祥光凝聚，是块修行宝地，贫尼心血来潮，动了潜心静修之念。听闻幽园是范老爷产业，不知范施主可否舍得将幽院改建观音庵，施于贫尼，供奉南无大慈大悲观世音菩萨，以积大功德？”

    范老爷沉默半响，道：“师太，实不相瞒，幽园乃范家祠堂，供奉列祖列宗。兹事体大，可否从长计议。”一莲师太道：“若是范老爷不舍，贫尼也无勉强之意。”

    范老爷道：“师太远道而来，想必累了，后堂南院清凉幽静，委屈师太暂时住下，每日斋饭，供养师太。”一莲师太低诵佛号，道：“有劳施主了。贫尼斋饭简单，早中一碗粥，一盘豆腐，一碟青菜，过午不食。”

    夜半，繁星满天。

    范老爷悄悄走到后堂南院门外，见一莲师太静坐在蒲垫上。范老爷咳嗽一声，轻声道：“日出江花红似火。”一莲师太眉头微动，应道：“月入江水碧如蓝。”范老爷推门进去，从袖中取出一个锦囊，上面绣着太阳，放在一莲师太座前。一莲师太从身后包袱中取出一个锦囊，上面绣着弯月，将两个锦囊排放在地面上。范老爷拿起日月锦囊，从中各取出半块琥珀，将两个半块琥珀合在一起，形成一块完整的琥珀青龙。范老爷道：“敢请师太俗家名讳。”一莲师太略一犹疑，说：“贫尼出家前姓范，闺名灵薇。”范老爷叩首道：“侄儿范晔，拜见姑姑。”一莲师太轻叹一声，道：“与你相认，坏了贫尼修行。”

    范老爷道：“康熙二十一年，大明台湾延平郡王郑克塽降清后，各地反清组织相继瓦解，目前仅有陈近南总舵主所建的天地会尚在秘密活动。太爷谨遵陈近南总舵主的之命，改阎姓范，坐留江阴经商，为天地会筹备反清经费。三十年前，因叛徒出卖，天地会江苏分舵云龙堂被清兵所灭，听闻姑父以身殉义，姑母携表妹云燕不知去向。家父差人多方寻找，始终未有消息，不想今日得与姑母相见。”一莲师太道：“你姑父身为云龙堂香主，誓死也要护住众兄弟，与霸刀剑绝力搏重伤，不愿被俘，投江自尽。幸好当年你外婆传我神行百变，我才得以走脱。因风声紧，不敢入江阴见你爹，只好携燕儿远走南海。后听闻江阴爆发瘟疫，你爹请来扬州名医叶天士扑灭瘟疫，得到康熙嘉奖，我才放下心来。”

    范老爷道：“原来如此。不知表妹可安好？”

    一莲师太道：“我与燕儿远走南海后，心灰意冷，只想过平凡日子，所以不再传授燕儿武功。燕儿长大后，嫁入胡家，十三年前生下一女，我索性落发为尼。十二年前，燕儿携女随丈夫返扬州省亲，渺无音讯。我放心不下，一边云游江南，一边探访燕儿下落，未果。于是发愿苦行十年，为燕儿祈福，至昨晚期满。我想范家势大，想把寻查燕儿之事托付给你。”

    范老爷道：“寻访表妹之事，侄儿义不容辞，谨遵姑母之命。”

    一莲师太道：“你表妹夫姓胡名义云，与扬州盐商胡兆麟本是同堂兄弟。据胡兆麟讲，曾收到胡义云回扬州老家省亲的家书，但未见胡义云回返扬州，他正自奇怪。所以，我猜想必是路上出了意外。”一莲师太从包袱中取出一卷纸，道：“这是你表妹和表妹夫的画像。另，你表妹云燕，身上怀有范门传家之宝纹凤玉佩。”范老爷接过画像。一莲师太又道：“你外公可好？”

    范老爷答道：“康熙二十九年，外公衣锦返乡，途经淮阴时秘密失踪。二十七年后，康熙第六次下江南，在扬州寻得外公，外公便随康熙进京，从此隐居北京。十年前，外公仙逝。”

    一莲师太道：“你外公出身虽不好，却识得‘义’字，比出卖朋友的jian吝小人强上太多。”

    范老爷道：“外公韦小宝韦爵爷，出身虽然低微，却干了好几件轰轰烈烈的男儿大事，岂是世上jian吝小人可比？！康熙爷贤明圣德，视外公韦小宝爵爷为唯一朋友，世人又有谁能有此殊荣？天地会云龙堂被清兵灭后，若非担上外公韦爵爷这层关系，我范氏一门已经不在这世上了？”

    一莲师太一惊，道：“我原本以为范家秘密给天地会筹备经费的事，无人知晓，却不想康熙已知矣。”