十一、喜哥儿

    因天气好又是午错时候，日头直照到堂屋北面的条案上，润娘便只在堂屋的太师椅上坐了，知芳跟了进来，倒了茶奉上，润娘便道：“华叔同jiejie都坐吧。”

    知芳晓得父亲有话回润娘，便道：“我去院里把针线收拾进来。”

    华叔挨着椅边坐下，先交还了地契，又递上一张文契，道：“老樟窝子那一顷地多半是良田，一年两季稻子，都是上好的梗米。我私自做主，往年那些租子都不计较，从今年开始四六分帐，庄户们听了高兴的了不得，就是有几户人家靠着山边的地，没甚收成，我便许了他们拿东西抵租子，一款一款的都在文契上写明了。再有就是，那些庄户年年都是托一个叫老钟头的老汉把米粮杂货等物事送到信安府去卖，咱们去得正是时候，他正卖了东西回来，因此只一天功夫就收齐了，我想着老樟窝子离咱们虽不远，总要有个管事的人才好，便委了老钟头帮咱们看管，一年许他十八贯钱，咱们只去了一辆车，那些物事本捎不回来，亏得他借了辆骡车给咱们，这会在外头卸车的就是他儿子。”

    润娘看着文契问道：“那钱你给了老钟头了么？”

    华叔道：“已经给了。”

    润娘想了一回，道：“那好，你再拿两贯钱给他，告诉他多这是年尾的添红，只要他诚心办事，往后就按这个例办。”

    华叔答应了，却没退出去，润娘明知他有别的事，偏就是不问，果然过不得一会，华叔嚅了嚅嘴，道：“还有件事，要回过娘子。”

    “华叔请说。”

    华叔又沉默了一会，方道：“走之前娘子不是嘱咐咱们去看姑奶奶么。”

    这位姑奶奶在润娘进门之前便出了阁，因此润娘只知道有这么个人，莫说长相身材，就连这位姑奶奶的闺名都不晓得，当时听得华叔提起，她不过是随口搭一句，过后就忘了，这会华叔又提了起来，且又是这般难以出口，她隐隐猜到这位姑奶奶在夫家怕是过得甚不如意，当下问道：“是啊，姑奶奶还好么？”

    华叔叹了一声，道：“咱们没见着。”

    这个回答倒是在润娘意料之外：“怎么会没见着，姑奶奶不在家么？”

    “咱们一到老樟窝子，就提了东西去刘家看望姑奶奶，谁想看门把东西收了进去，出来就赶咱们，铁贵还险些同他们动了手。我心里想着怕是那起小人昧下了东西，若在门前闹大了，姑奶奶面上须不好看，就先去寻佃户了。待咱们租子收齐了，我又同知盛提了些物事上门去，这回我转到角门去寻了一个婆子打听，那婆子进去半天，方出来一个丫头，说‘你们把东西放下回吧，娘子身子有些不好，就不见你们了。’话一说了，就有三四个家人接过咱们手里的东西，半推半轰的赶了咱们出来。”

    润娘登时睁圆了两眼，脸绷得跟铁板似，拍着桌案骂道：“还有这般不要脸的人！”

    华叔接着道：“知盛也气得不行，回去后便一五一十的学给铁贵听，俩人正说要上门去问，老钟头却说‘刘家大娘子是你们家姑娘？那娘子倒是个苦命的。’我再问时，他说‘自从刘家的颜姨娘生了小官人后，大娘子连站的地方都没，屋里大小事都是姨娘做主。前年大官人吃醉了酒，偶然到大娘子屋歇了一宿，她就骂得四坊皆知且份外的难听，还赶了大娘子到裙房去住，大官人也不管。’我还听说旧年大娘子生了妞儿，哎－－－－－”华叔抹了抹眼泪：“他们刘家也太欺负人了，喜哥儿纵有天大的不是，那妞儿总是他们刘家的骨血，竟连个声响都没有，咱们竟是一点都不知道。”

    润娘虽从未见过华叔口中的喜哥儿，听了这话依旧是气红双颊，她愤然起身，手中茶盅往地下一掷，“哐啷”一声，摔得粉碎，破口大骂道：“见过不要脸的，没见过这么不要脸的！有娘生没爹教的狗杂种，真当咱们周家死绝了么？”

    华叔听得她这般大骂，都忘了掉眼泪了，只怔怔地看着润娘。华婶她们听得声音都赶了进来，见了地上的碎渣子，便埋怨华叔道：“娘子怀着身孕呢，你这么气她，出点子事可怎么好。”

    鲁妈正劝润娘回屋去，知盛领了个二十七、八岁的庄家汉子走进来回道：“钟大哥想给娘子磕个头，这就回老樟窝子去了，再不走天就晚了。”

    润娘抚着胸口，且压下火气，看地上那汉子方方正正一张脸，尤其那一对乌黑粗长的浓眉衬得他甚是英气，见他要跪下，润娘忙拦道：“不用这么多礼，我年纪轻家里又是老的又小的，以后还请钟大哥多替咱们cao心。”说着吩咐鲁妈去取两贯钱来，尔后又向那汉子道：“你今朝且别急着回去，在这里用了饭歇一夜再走，也算是做回客。”

    那汉子木讷老实的很，自进了屋，就不敢抬头，听得润娘一口一个“钟大哥”，眼泪都要下来了，结结巴巴地道：“这，这，可怎么敢当。”

    鲁妈取了钱来，润娘努了努嘴，让她交给那汉子：“这两贯钱你收下，只当是年下的添红，给家里人添两件新衣袄。”

    那汉子束着手并不接钱，又要跪下，倒是知盛拦住，他便哽咽道：“娘子先是免了咱们几十年的租子，又是跟咱们四六分帐，咱们已占老大的便宜了，咱们替娘子做些事哪里就收钱了，华叔偏是不依，阿爹才硬着头皮收下了，如今俺再拿钱，回去阿爹还不捶死俺，就是俺自己个心里也过不去呀。”

    润娘看激动的身子都有些打抖，心里叹道，农民还是朴实善良的多呀，你只需给他一分尊重，他便全心全意的回报你。

    “钟大哥，话不是这么讲的，你们替我管着那点子地，往后我少不得要时不时叫你们过来问一问的，你们不肯拿钱，我心里又怎么过意的去，至于这两贯钱你若实在不要也罢，过两****叫知盛扯了布亲自给你们送去，眼见就大节下了，也添点喜气不是。”

    钟长富连连摆手道：“哎哟，怎么好这么劳烦知盛兄弟。”

    润娘笑道：“可是呢，所以我说你竟拿着钱的好，你落得实在，知盛也省得麻烦。”

    知盛接过钱塞到钟长富手里，道：“钟大哥，咱们娘子说到做到的，你总不想我就为了这点钱又信安府又跑你家里的。”

    钟长富攥着钱想推又不知往哪里推，甚是为难的望着知盛：“俺真的是不能收啊！”

    “钟大哥，你这么讲，就是有意为难我了。”

    华叔也劝道：“长富啊，这钱是娘子的一点心意，你再推让可寒了娘子的心。”

    钟长富听了这话兀自犹豫，润娘便道：“钟大哥想是嫌少呢。”

    “娘子哪里话来，受了这些就当不起了，还嫌，还敢嫌少，俺还不成了个混人了。”钟长富急得脸都红了，还直打磕巴。

    一屋子人见他这着急的模样，都笑了。华婶道：“这孩子，急得话都讲不清了，哪里就这么当真了，娘子不过是句玩笑话。”

    华叔也道：“长富是个老实人，娘子莫同他玩笑，他容易当真呢。”

    知盛突地吸了吸鼻子，问道：“甚么味，这么香？”

    润娘她们越发笑起来：“这可是饿了，离得这么远也闻着香呢。”

    她们话未说了，易嫂子已走了来道：“烧麦蒸得了，娘子要吃点么？”忽见屋里还站着个与自己年岁相当的陌生男子，蓦地把脸红了，忙低了头躲到华婶身后去了。

    润娘道：“我这会饱得很，倒不想吃，知盛他们怕是饿了，让他们吃去。”

    “有烧麦！娘你做了米酒了？”知盛咽了两大口口水，拉着钟长富就往外去，华婶正要跟出去，却被润娘拉住，听她吩咐鲁妈道：“你给他们多拿一点过去，再送一壶热滚滚的茶去，都是年轻小子，不用吃姜茶。若是阿哥要烧麦吃，一定不能让他用手。”鲁妈应着便往厨里去，众人又听嘴知盛嘴里不住的夸赞道：“我娘做的烧麦那是绝掉的，再没有更好的了！保你吃了忘不了。”

    华婶听了倒有些不好意思：“这孩子，竟胡说。”

    润娘敛了笑脸，先叫易嫂子收拾了碎茶盅，又叫华叔把适才的话再说了一遍。华婶听了一半就红了眼睛，到后越发是老泪纵横，待华叔说完，她扑通一声跪倒在润娘面前，润娘连忙伸手去拉：“婶子这是做甚么，有话起来说。”

    华婶偏是不起来，跪着哭道：“虽说喜哥儿与大官人不是同母所出，终归是一家子姐弟，喜哥儿在家时待官人也是极好的，求娘子看在大官人面上救一救喜哥儿，不然喜哥儿还不给刘家的做弄死了！”说到这里她越发哭得声哽气堵，索性坐在地上抹泪低嚎：“我苦命的喜哥儿，一出生就没了娘，在家虽没受得委屈，也不及人家那般娇贵，偏又嫁了个混帐丈夫，如今倒受那狐媚子的气－－－－－”

    “易嫂子，还不拉了婶子起来。”润娘见她这样，心里也甚委屈，她这般哭天喊地虽也是因着心疼，可有一大半倒是做给自己看的，他们惟恐自己撒手不管，她想着自己处处替他们着想，在他们心里对自己却总是带着些生分，不由也红了眼睛：“婶子不用急，喜哥儿的事，我定是要管的。只是我听华叔的话，那刘家就算不是大户人家，家里人也比别咱们的多，咱们就这么闹上门去，好便好，若不好时，铁贵同大奎俩个再有本事也保不住要吃亏，咱们姑奶奶已经被他们欺负了去，难不成家里人还要吃他们的拳头。”

    华婶已被易嫂子扶了起来，抹着泪问道：“依娘子要怎么办？不然请族里人去－－－－”润娘一个冰冷的眼神丢过去，她便住了口。

    被润娘转向华叔道：“他们不是说咱姑奶奶病着么，既这么着，咱们就带上些人去探病。”

    华叔跌足叹道：“哎，他们压根不让咱进门呀！”

    润娘眉梢一挑，道：“不让咱进门，咱就砸门！”