原初世界线(4)
68、 “霍奇大人，感谢您抓住了杀害商人们的凶手，迪福商会不会忘记这份恩情。”卡特上前一步拉住霍奇的双手，微微躬着身躯这样说道。 相比于最初的那次见面，卡特的态度要好上许多，虽然他之前对霍奇不经通报便闯入自己的房间的行为并没有表示出如同高尔德那样夸张的愤怒，但终归也是极为不满。 而这次，他却以谦卑的姿态示以霍奇。 他躬身低着头，额际的发丝将眼睛半掩，因此没人能看出他此时眼睛里的无奈。 这位年轻人的地位，已经不一样了。 他对自己说道，之前的霍奇仅仅是个平民，甚至还未被正式承认，即便是有莱顿协助，他也没有必要去迎合一位平民。 现在不同，虽然仍旧是平民，但霍奇已经是波利特任命的情报总管，成为黑石镇的掌权者之一，真正聪明的商人不会像高尔德那样锋芒毕露，他们懂得隐藏自己，并且避免与当权者的冲突。 当然，还有另一个原因，让他站在霍奇面前时没那么有底气。 握手道谢后，卡特向后退了几步，此时另一名商人打扮的人以同样的姿态与同样的笑容我握住霍奇的手，说道：“大人，陶拉商会同样感谢您的帮助。” 哈代，陶拉商会的三名副会长之一，同样是高尔德的心腹下属，以他的身份所表示的承诺显然能够代表整个陶拉商会，并且这应该也是高尔德授意的结果。 霍奇笑眯眯地与哈代握手，按理来说卡特代表迪福商会前来，那么陶拉商会同样应该由高尔德出面，但他很清楚那位脾气糟糕的老人拉不下这个脸，即便自己已经掌握了他的秘密。 “两位太客气了，三名尊贵的商人被凶手杀害，本就应该由我们负责，捉拿凶手也是我们的分内之事，倒是让商会的诸位受惊了。何况我在其中并未出多少力，最终凶手是由巡视卫队执行抓捕的。” “我们同样感谢哈洛队长以及莱顿副队长的帮助。”两人异口同声地说道。 霍奇摆摆手，开口说道：“其实今天之所以来打扰两位，是想向两位道个歉。” “道歉？“卡特与哈代对视一眼，都看出了彼此的疑惑。 “是的，我很抱歉。”霍奇叹了口气，“就在昨天夜里我接到消息，案件的疑犯艾琳诺因病在哨所的地牢中死亡，既然凶手已经被捉拿归案，她就已经是无罪者，并且是你们两位的财产，既然是我命令卫兵将她收押在地牢，这份疏忽当然应该由我承担，真是对不起。” 原来是这件事。 卡特与哈代都松了口气。 “不过是一名年老色衰的女奴，死了也就死了，倒是给大人添麻烦了。”卡特用余光看向哈代，接着说道，“何况她已经是赠送给陶拉商会的礼物，与迪福商会已经没有关系了，大人不必对我道歉。” 哈代眼珠转了转，终于想起了这个艾琳诺是谁，他记得这名由迪福商会送给高尔德的女奴甚至连高尔德的面都没见过，并且作为高尔德的心腹他也明白一个近四十岁且已不纯洁的床奴，高尔德绝不会对她有任何兴趣。 商人喜欢以价值来衡量一切，而艾琳诺对于陶拉商会的价值很低，以至于根本没必要计较，如果能以此换来这位新上任的情报总管一份友谊，要比她本身的价值高得多。 因此哈代也连忙说道：“正如卡特阁下所说，大人您无须烦恼。” “感谢两位的慷慨，这样我就放心了。”霍奇的目光在两人身上打转，悠悠开口道：“那么……” 卡特与哈代的心都是一紧。 来了，下面要说的应该才是这次会面的重点。 而这个重点，指的就是十年前发生在亚苏的事件。 这是帝国律明令的重罪，即便是富商也无法避免惩治。 卡特可以说整个贩民事件的主导者，在配合霍奇上演那场长达五天的对峙时，就已经知道霍奇查到了当年的真相，此时见到霍奇自然会忐忑不安，态度也愈发恭敬。 而哈代，虽然完全直接掺和进来，但作为高尔德的心腹，他也在来之前知道了这件事情的经过，现在他的依靠是高尔德，是实力强劲的陶拉商会，而贩民这项罪名足以直接将整个陶拉商会摧毁。 因此他心中也是相当不安。 霍奇掌握着他们最重要的秘密，那么他究竟想从中得到什么，这是两人最关心的问题。 霍奇微笑着注视他们，将他们面部的每一个细微的表情都收入眼底，过了一会儿才说道：“那么我这就离开，打扰两位了。” 卡特与哈代都怔住了，完全没能想到他根本没提那件事情。 就只是……这样？ “大人！”卡特急急忙忙地叫住已经准备转身离开的霍奇，声音压低说道：“关于那件事情？” “什么事情？”霍奇一副错愕的样子，捶捶自己的脑袋，“请原谅，卡特阁下，我这几天刚刚上任，忙的晕头转向，完全不记得之前的事情，如果你想与我商谈的话，或许得让我调整一段时间。” “镇里还有些事情需要我处理，打扰了，两位。” 卡特看着霍奇的背影渐渐变小，直到在视野中消失，谦卑渐渐从脸上消失，取代的是深沉的阴霾。 “卡特会长。”哈代说道，“你觉得，这位霍奇大人，他真的……？” 卡特深吸口气，转身看着他：“他当然不会忘记，这显然只是个避而不谈的借口，一个能把握你我两家商会命脉的秘密，这样分量十足的事情，没有人可以忘记。” “他只是现在不提，这对我们而言比他现在就以此来胁迫我们两家更为严重。如果只是个爱财的蠢货，我们很容易将他与我们捆绑在一起，到那时他就会顾虑到这个秘密同样威胁着他，我们也就安全了。” “但他现在不提，显然是想谋得更大的利益——超出金钱层次的利益。这样的人不会轻易被我们掌握，掌握不了知道秘密的人，我们就随时处于危险之中。” “这是很可怕的事情。”卡特直接做下定义。 哈代点点头，脸色同样难看：“我也有同样的担心。” “现在处于劣势的是我们。” 卡特止不住地叹气。 “走一步，看一步吧。” …… “喝什么？”侍从正用抹布擦着杯子，看到刚走进来的客人立刻招呼到。 “有没有不那么烈的酒？” “维尔坎的樱桃果酒，几乎没什么酒精。”侍者如实答道，“不过相比普通的酒，会贵上四倍。” 客人被气笑了：“这是什么道理，没什么酒精的酒倒比烈酒还贵？” “正是因为如此它才昂贵。”侍者说道，“否则你可以选择直接去草药店里买高纯度酒精，那东西就便宜。” “嗯，倒也不是没道理。”一枚银币从客人手中掷出，侍者眼疾手快地将它抓在手里，“那么给我来一瓶。” 客人在酒吧里选了一个位置坐下，这时候已经没多少醒着的客人，大多歪歪扭扭的瘫倒在椅子、桌子和地上，醉话连篇地嘟囔着。 唯一还算清醒的，除了刚进门的侍者与他外，就只有坐在他旁边桌上的络腮胡男人。 送上樱桃果酒后，侍者回到了吧台继续擦拭着酒杯，客人给自己倒满一杯，尝了一小口，满意地点头：“倒没骗我，的确不怎么烈。” 络腮胡男人一口将杯中的酒饮尽，随手擦掉胡子上粘的酒液，以只有两人才听得见的声音说道：“维尔坎是酿酒大城，他们酿造的美酒品质仅次于自由城奥博雷尔，并且价格相对而言更具优势，无论是高浓度的烈酒或是低纯度的果酒都能酿造。” 男人瞥了新来的客人一眼：“不过这种果酒通常是给女人喝的，对你这长得比女人还俏的小子而言，倒是挺合适。” 客人微笑着将樱桃酒饮尽，不动声色地说道：“这就是你的感谢方式吗？如果没有我的运作，或许到现在为止你都救不出曾经的故人，你觉得我说得有没有道理。” “哈洛？” 哈洛挠了挠蓬乱的头发，嘟囔几声说道：“好吧好吧，就这件事情上我确实得感谢你。” “她呢，安顿好没有？” “已经接到安全的地方了，就在镇上。” “镇上？”霍奇又给自己倒了一杯，“我以为你会把她送走，毕竟陶拉与迪福商会都有人见过她。” “但见过的人不多，不是么？”哈洛说，“何况她也不怎么走出屋里，她说她已经习惯了呆在房屋里的感觉，毕竟这已经持续了十年的时间。” “十年，不容易啊。” “很不容易。”哈洛放下酒杯，“而且伤害她，伤害亚苏的人仍旧活着。” “多点耐心，有些事情是不能着急的。”霍奇的酒杯再次空了，“奴隶、商人，他们都是一块块的砖料，砌成了现在的高塔，想要将高处华美的砖抽离出来并不难，但抽得太着急，塔就会垮塌，最终底层普通的砖也逃不了粉身碎骨的命运。” “这得慢慢来。” “但他们最终都会付出代价吧？” “是的，他们最终都会付出代价，而那样的罪责，唯有死亡才足以消弭。”霍奇重复了一遍，加重语气说道。 “既然如此。”哈洛说道，“那么我需要做些什么。” “什么也不做，维持现状就好。” “什么也不做？”哈洛不禁转头看了他一眼，又很快转过去，沉声说道：“我可记得你对我说，你想要的是改变，而现在却让我什么也不做？” “但我同样说过，改变是很艰难的事情，需要有足够的力量。”霍奇站起来，拿走还剩下半瓶的樱桃果酒，背对着哈洛留下最后一句话。 “在还没有力量前，不变就是最好的改变。” 69、 霍奇的屋门外，四名士兵正倚靠在墙角，监视女巫的执勤任务是轮换制，而距离下一次轮值还有很长一段时间，年纪稍长的士兵已经开始打起了哈欠。 咔擦！ 士兵们瞬间惊醒，转头看着房屋，就在刚才从里面发出了动静不小的声音，听起来像是什么器皿被打碎。 嗡！ 紧接着，一道不算重却极具穿透力的声音穿过他们的耳膜，每个士兵都出现短时间的耳鸣。 但这依然不是结束，士兵看见二楼的窗口开始飘荡白色的雾气，气流向上升腾，很快延展到夜空中一条白色的长龙。 四名士兵彼此对视一眼，都在对方的眼中看到了惊诧的情绪。 年轻的士兵率先开口：“我们是不是——该进去看看情况？” “可这位新上任的情报总管大人可是明令禁止我们擅自闯进去。”另一名士兵想到霍奇曾对他们说过的话，显得犹豫不决。毕竟那可是情报总管，而他只是小小的士兵，虽然巡视卫队从体系上言无须受到除镇长与正副队长的其他所有人掣肘，但对士兵而言，能少招惹麻烦事最好不过的。 “监视女巫的动向是我们的职责啊。” “我们的职责只是监视她们不会到处乱跑，在镇里惹起麻烦。”年长的士兵开口说道：“而现在二楼有这些动静，不正说明她们仍旧留在屋子里，至于那些异常的动静——或许对于她们而言并不奇怪，毕竟她们是女巫。” 年轻人的好奇心总是要多一些，即便如此仍然说道：“但是这……“ “够了。”年长士兵打断了他的话，“我们是士兵，只需要听从命令就行，而我们接到的命令就是待在这确保女巫不会从这间房屋里逃跑，所以止住你那该死的好奇心，好好地站在这里就行了，明白吗？” “……是。” 蹄声如雷般乍响，自街角的尽头响起，转眼间便来到霍奇的房屋前，骏马浑身漆黑，唯有马尾处呈黑白交错的姿态，全副盔甲的骑士从马鞍上跳下，将头盔的覆面拉开。 值守的士兵们看清了骑士的容貌，连忙说道：“莱顿副队长，你怎么来了。” “波利特大人要召开会议，让我来告知霍奇。” 莱顿看向面前这幢房屋，此时窗口处的白雾已经消散的差不多，“他们还在里面吧？” “还在，只是……”士兵欲言又止，最终还是说出口：“只是屋子发生了些奇怪的动静？” “奇怪的动静？”莱顿疑惑地看着他们，“发生了什么？” “我们也不清楚，霍奇大人不允许我们擅自闯入他的房屋。” 莱顿摇了摇头，越过士兵们走到房屋门前，拉起木门上的扣环敲起来。 门被打开，霍奇探出小半个脑袋观望着是谁在敲门，看清是莱顿后才将木门整个推开，说道：“你怎么来了。” 莱顿皱着眉头看着霍奇现在的样子，此时他只穿着一条单薄的裤子，上身赤裸着，脖子上搭了条棉巾，短发湿漉漉地搭在头上，站在他面前莱顿都能感受到微微的热气。 “你这是做了什么？”莱顿不解地问道，“就穿这些你不会冷吗？” “在屋里没觉得，打开门就冷起来了。”霍奇恰到好处地哆嗦一下，将莱顿迎进屋子里。 他此时也是有苦说不出，从废弃的矿屋搬到镇上的这间房子后，因为有士兵监视的缘故，他们就没有办法去之前的那片林子里练习巫师的能力，黛芙妮索性就将二楼的房间腾出来当做练习的地方。 在狭窄的空间里练习，对于赫拉还好，她基本已经掌握了自己能力的使用，最多因为不熟悉环境对分寸的把握出现些微的偏差，比如本来能够平滑切断的花瓶，因为声线控制的缘故在切到一半时音刃震颤起来，将花瓶整个打碎，但这不会造成多大的影响，顶多发出的声音大了些传出屋外。 然而对于霍奇就并非这样简单了，要知道在这样人群拥堵的街区失控可不是什么轻易能够推脱掉的事情，虽然有黛芙妮随时做好准备，他仍旧不得不小心翼翼地试图去控制自己那不听话的能力，弄得自己苦不堪言，练习没多久就一头大汗。 尽管如此，他最终还是失控了一次，不过这次与以往不同，微波能力并不是作用在外界时失去控制，而是热量积聚在他自己的身体里，让他浑身的皮肤都变得紫红，水分从每一个毛孔里不断被蒸发出来，变为雾气升腾消失在天空。 堆积在体内的热量倒没让他感到灼烫感，似乎在巫师觉醒后身体会有一定的改变，至少能够免除自己的能力造成伤害，但水分蒸发导致的失水状态的过程令他相当痛苦，不停地抓扯着自己的手背。 而黛芙妮的能力是火焰，赫拉的能力是声音，现在都没办法缓解他的痛苦，最后还是两人取来了整整四桶水泼在他的身上，才令他渐渐冷却下来。 霍奇取下脖子上挂着的那条棉巾，使劲一扭挤出吸收在棉里的水，拧干后赶忙擦拭着自己的头发，“找我有什么事？” “不是我找你，是波利特大人，他要召开会议，让我来通知你赶紧前去。” “会议？”霍奇想起来某本书中记录的内容，领主的身边通常有几名重要的人物，即财务总管、情报总管、牧师以及卫队队长，每当遇到重要的事情后，都会召开会议由他们商量出对策供领主参考。 在此之前，波利特身边只有一个罗兹，虽然有哈洛这么个巡视队队长，可这位队长从不参与会议这样无聊的事情，而身为北境的传奇，波利特也无法强迫他，于是只需要罗兹献上建议即可，根本无须开展会议。 但现在霍奇补上了情报总管的职位，波利特能够向不止一人征询意见，在遇到重要事情时召开会议就合情合理了。 算是弥补了波利特的少许遗憾。 “我们的镇长大人有没有说过是什么事情？” 莱顿琢磨了一会儿：“我知道的不多，好像是矿商中的几个刺头，因为上次那件刺杀商人的案件，拒绝缴纳这个季度的矿税了。” 70、 “霍奇阁下。”议事厅里，罗兹看到刚从门外走进来的霍奇微微行礼。 “罗兹阁下。”霍奇回礼后，打望了议事厅一圈，没有见到哈洛，想来他应该是遵从了自己的建议，保持原本的状况不变。 他很满意，虽然能够要求哈洛重新执掌巡视卫队，而暂代其事务的莱顿显然不会反对，他会多出卫队这样一个有力的帮手，但如果真是这样做，哈洛陡然的转变会相当可疑，甚至被牵扯出他与霍奇的关系。 此时此刻，霍奇最需要的就是隐藏，任何出风头的事情对他而言都是不利的。 哈洛没来在他预料之中，可他连波利特的身影也没有见到，不禁疑惑：“波利特大人还没来吗？” 罗兹表情显得不太自然：“大人已经到了，只是——” 他的话还没有说完，议事厅旁边的小房间就传来女人欢娱兴奋到极点的尖叫，男人粗壮的喘息声，以及如同浪花拍打礁石般的声音。 霍奇终于明白罗兹为什么会流露出那样的表情。 小房间里激烈的声音渐渐平息，房门从里面打开，波利特面色潮红，满脸是汗的走了出来。 “咳。”罗兹轻咳一声，提醒道：“波利特大人，霍奇阁下已经到了。” “行了，老朋友，我的眼睛也不瞎，不至于连大活人站在面前都认不出来。”波利特走到桌子最前方地位置做下，以手为扇不停地扇着风，“见鬼，怎么这么热，是不是柴加多了。” 议事厅里穿着袄子都稍微有些冷，哪是柴加多了，明显是你「活动」得太亢奋了。 罗兹一阵腹诽后，知道不能再顺着波利特的话瞎扯下去，迅速转移话题：“现在我们可以开始会议。” 霍奇双手十指握紧，抵着下颚平静地说道：“我还不知道到底发生了什么事情，可以为我叙述一下吗？” “可以。”罗兹点点头，翻开手中的书册，“最近这段时间是本季度矿税征收的日子，不过在执行的过程中......不那么顺利。” “有两家商会拒绝缴纳本季度的矿税，理由则是因为前段时间商人们被杀害的案件。他们认为镇上没能提供给他们允诺的安全保障，也就没有资格在收取了矿脉租赁金后再次额外征收巨额的矿税。” “哈，一帮吝啬的家伙，原来是借着这件事来索取好处来了。”波利特毕竟是黑石镇的真正掌权者，即便看上去再不济，也不至于看不出商会的商人们做的是什么打算。 反正每当镇上的管理出了些纰漏，这些狐狸们总会借机索取些回报，想来这次也不会例外。 “那他们有没有开出条件来？” “并未明说，大人。不过这次他们的态度格外强硬，恐怕不是以往常用的减免一成矿税能够应付得了的。”罗兹说道。 “罗兹，作为我的财务总管，你应该是最清楚该怎么做的人。告诉我，你的建议是什么？” 罗兹合上翻开的书册，低头思考了一阵，开口说道：“我认为——减免三成矿税应该会让他们满意。” “三成！”波利特忍不住站起来猛拍桌子，“你知道这意味着什么吗？” 矿石生意里蕴含着巨大的利益，否则以黑石镇的地理位置也不会吸引如此多的商会常驻在这儿，为的就是开采此地丰富的矿脉资源。 商会凭借着丰富的人脉关系网，租赁到一条矿脉的开采权只需要付出几百至数千的金币，然而一旦正式开始采掘矿石，每个季度的盈利就不止数万金币，并且这几乎能算作净盈利，采掘矿脉的是矿脉，供养这些低贱的劳动力可不需要付出什么的代价，即便是出现死亡也很快就能补充。 这些金币当然不会全部流入商人的钱袋，在矿石生意的总收入中，镇里会收取七成作为矿税，最终这些钱会通过波利特之手送到雷蒙德侯爵的金库里。 七成，只是雷蒙德侯爵定下的金额，实际在执行过程中，收取的是八成，多出的一成自然成为波利特的私藏，供他奢靡的享乐。 在八成的基础上偶尔减免一成还勉强能够接受，但三成——这个数字足以让波利特愤怒，这部分的矿税可都是从他自己的部分中缩减出来的！ “大人，您得清楚这只是对他们两家商会减免三成，这两家商会所贡献的矿税占比并不大，即便是三成的减免，我们仍然能得到一笔可观的收入。” 波利特沉着脸坐下，考虑了会儿说道：“但三成，还是太多了。” 罗兹瞥了一眼波利特的表情，知道这位镇长大人的内心已经动摇了，在说出三成这个数字的时候他本就留有余地，为的便是能够应对现在的情况。 “两成半。”他语气肯定，“让他们本季度的矿税减免两成半，我有把握说服他们接受。” 波利特的心情总算好受了些，开口说道：“好吧，那么——” “大人。”一个声音忽然插进来，波利特循着声音望去，看见霍奇正向自己这边望来。 “既然是会议，我想我同样可以提出建议，对吗？” “当然。”波利特反应过来，这已经不是只有他与罗兹商讨的时候，霍奇同样坐在议事厅里，“不过霍奇你毕竟才刚刚上任，对于我们和商会的这些事情，或许还不怎么熟悉。” 罗兹旁观着这一幕，心中也是同样的想法。 一个新上任的情报总管，难不成还能比他这个与商会们打交道多年的财务总管还要熟悉怎样去处理类似的事情？ 或许他只是想表现自己，遵循着自己的思路附议一下，以至于不让他的存在感如此稀薄吧。 财务总管嘴角露出微笑。 但霍奇的接下来所说的话，直接让他的微笑凝固。 “我认为。”霍奇停顿片刻，然后说道，“对两家借机挑衅的商会，没有必要这样容忍，在这种时候示弱吃亏的仍然是我们，虽然如罗兹阁下所说，仅仅两家商会的减免税额并不会影响大局，可这只是暂时的情况，一旦我们示弱，其他商会就会效仿，最终整个黑石镇的矿税都会在原本的基础上被不停压榨，我想这并不是您希望看到的结果吧。” “所以我建议。”他直视着罗兹惊讶的双眼，微笑道，“哪怕一成的减免，都不需要给。” “我们不做任何退让。” 71、 “胡来！”罗兹激动地站起来，他怎么也没想到霍奇竟敢说出如此耸人听闻的言论，“如果真像你说的那样去做，毫无疑问会激怒诸多商会，最后的结果是什么？是一个铜币都收不上来！” 年轻人真是太异想天开了。罗兹的胸膛起伏着，对霍奇鲁莽的言行已是恼怒至极。 他是优秀且合格的财政总管，且在黑石镇担任了这么长的时间，几乎每天都与商会的商人们有过交谈，很清楚矿商们对黑石镇而言意味着什么。 那意味着……一切！ 黑石镇之所以能够成为北境的金摇篮，凭借的就是丰富的地下矿脉，而矿脉虽然归属雷蒙德侯爵所有，但矿是需要人手去开采的。 贵族们可没有精力去收购强壮的奴隶投入发掘工作，更没有能力去安排矿奴们的工作范围以及整个开采任务，而这一切都需要借助经验丰富的矿商们才能顺利进行。 是，他们或许贪婪无比，每时每刻都想着怎么钻空子让自己谋得更多的利益，但哪个商人不爱金币？这本来就应该是商人的本色。 何况相比于他们能够在矿脉上给黑石镇带来的巨大价值而言，偶尔的减免矿税根本不值一提。 只要能够安抚他们，只要他们能够稳定地经营矿脉带来可观的营收，这一丢丢的代价根本算不上什么。 但霍奇说了什么？他竟然想极为野蛮地去处理和商人之间的关系。 这样的结果，就是商人们被激怒，矿脉的经营也会受到严重影响。 这会从根本上毁了黑石镇！ “罗兹阁下，我觉得你太过谨慎了，商人们已经习惯了强势，或许这次拒绝他们反倒能给他们一个教训，然后乖乖地听从镇长的命令。” “不可能。”罗兹断然否决，“我和他们打交道这么久，太清楚这些商人的做法，面对这样无礼粗暴的对待，他们绝不会轻易罢休。” “你太在意商人们的态度了。” 罗兹恼怒地吼道：“我能不在意吗？商人是黑石镇存在的关键！” “关键？我以为黑石镇的关键在于镇长，在于真正执掌权力的波利特大人！” 霍奇以丝毫不逊色的音量吼回去，转向波利特，恭敬地弯低身子，沉声说道：“大人，您才是黑石镇的主人！” 波利特的大脑瞬间被这番话充斥，不断在脑海里碰撞，回响，久久不歇。 他满是脂肪的肥手指不停地摩挲着粗糙的木头扶手，感受到指尖传来的热量，吐出一口好长好长的气。 或许是多年来的妥协已经成为了习惯，他已经很少再去思考这个问题，那就是商人们所站的位置与他并不是平等。 他们终究只是租客，是为他赚钱的下级。 而黑石镇真正的主宰，是雷蒙德侯爵，也是……自己。 他才是这座矿镇的主宰。 罗兹看出了波利特内心巨大的动摇，心道不妙，要是霍奇真把他给说服了，对黑石镇经济的影响简直不可估量。